用捣棒和研钵可将这些天然颜料磨成细粉。随着此类用颜料着色物品的发现，自然联想到凹陷的石块被用作研钵，骨头被用作捣棒。粉末状颜料可能与水、骨髓、动物脂肪、蛋白或植物糖混合成为涂料。他们用手指“轻搽”，或用毛发、兽皮、藓类植物粗制的团块或刷子施涂。
大约公元前3000至公元前600年时期，埃及人在相当大的程度上发展了涂料制作技艺，研制出了许多彩色颜料，包括天青石蓝(硅酸钠一硫化钠混合晶体)和铜蓝(在化学上与铜绿相似)。在这一时期，红色和黄色赭石(氧化铁)、黄色的雌黄(三硫化二砷)、孔雀绿(碱式碳酸铜)、灯黑以及白色石膏(硫酸钙)都开始使用。第一个合成颜料，现在的名称为“埃及蓝”，它是在5000年前产生的，用石灰、孔雀石(碱式碳酸铜)和硅石在830。C以上的温度煅烧而成。
公元前600年到公元400年时期，希腊人和罗马人很重视涂料对物体的防腐和装饰作用。这时期采用了掺入干性油的清漆。然而直到13世纪，欧洲才开始认识到干性油保护作用的重要性。中世纪的许多绘画，特别是木料上的绘画，都用清漆来保护。清漆是将合适的树脂溶于热的亚麻子油、大麻子油或核桃油中而制得，所有的这些油往往随时间而变暗。
18世纪末，随着人们对所有类型涂料需求的增加，致使制造色漆和清漆供他人使用成为商业活动。1833年，尼尔(J.W.Neil)劝告清漆制造商：为了安全起见，在清漆制造过程中必须要有助手在场。“做任何事情都不要匆促忙乱......神经质或胆小的人不适合担任涂料制作者或助手，大量的事故是由于匆忙、畏惧和醉酒而发生的。”这一警告表明了当时涂料制造规模的增大与使用敞口清漆反应锅的危险性。
工业革命对涂料业的发展具有重大影响。用于结构和工程的钢铁不断增加，导致需要能够延迟或防止腐蚀的防锈底漆。铅基和锌基涂料的产生满足了这一需求。令人感兴趣的是：以红丹分散于亚麻子油中为基础的最简单涂料，至今可能是结构钢的最佳防锈底漆之一。铅基涂料正在被取代，不见因为已经有更佳的涂料产品，而且因为人们对它们的毒性以及使用时所伴随的危害的认识。从18世纪到现在，科学发现进程的日益加快冲击着涂料的发展。1704年发现普鲁士蓝，这是第一个已知其化学成分的人工颜料。1740年第一次记载使用松节油作为涂料的溶剂。大约在1840年开始使用金属催干剂，以加速植物油的干燥。
在1850-1890年之间奠定了甲醛化学树脂的基础，虽然直至20世纪甲醛才在涂料中应用。同样的，1877年发现经过樟脑增塑，可使硝化纤维变得安全，用作塑料或胶片，但直至第一次世界大战后才大量用于涂料。
汽车的大批量生产恰好为此提供了必要的推动力。战争期间大量制作硝化纤维作为炸药。战争结束后，炸药的需求下降，要为硝化纤维另找出路，而此时汽车的大量生产提供了所需的市场。战争加速了化学研究成果的开拓、应用以及化学工业的兴起。
通过合成很容易得到新的彩色颜料和染料，而且研究人员在1918年推出了新的白色颜料二氧化钛(钛白粉)，可以完全代替白色铅基颜料。二氧化钛改善了白度、遮盖力和涂料的涂抹力，但最初的产品由于光活性而在使用时较易损坏。随后的研究解决了这一问题，致使现代颜料型的二氧化钛可以用在任何形式的组分中，不会出现这一类的缺点。
进入21世纪，涂料的发展受环境因素的影响较大，涂料生产必须遵守卫生和安全法规。在竞争日益激烈的世界涂料市场中，成本与效益的关系正变得更加重要，而且影响到实际涂料配方。